RUSTENBURG - Penjaga gawang Amerika Serikat (AS) Tim Howard sukses membuat para penyerang Inggris frustasi. Meski kebobolan lebih dulu, Howard memaksa The Three Lions bermain 1-1 di laga pembuka penyisihan Grup C di Stadion Royal Bafokeng, Rustenburg, Minggu (13/6/2010) dini hari WIB.
 
Laga baru berjalan empat menit, Inggris langsung mengejutkan AS. Adalah Steven Gerrard yang membawa skuad arahan Fabio Capello memimpin 1-0. Sang kapten dengan cerdas meneruskan umpan Emile Heskey dan memperdaya Howard.
 
Frank Lampard mendapat peluang lewat tendangan bebas di menit 10. Sayang, tembakannya membentur kaki striker AS Landon Donovan. Bola pun meninggalkan lapangan dan peluang kembali tercipta lewat tendangan sudut. Gerrard mengeksekusinya, namun sia-sia karena Glen Johnson kedapatan melakukan handball.
 
Serangan balik AS begitu cepat. Tak lebih dari satu menit berselang, Steve Cherundolo mengumpan bola silang dan disambut baik oleh Clint Dempsey, yang siaga di kotak pertahanan Inggris. Sangat disayangkan, sundulan gelandang bernomor punggung 8 teratasi oleh Green.
 
Peluang emas kembali diciptakan AS di menit 19. Kali ini melalui aksi Donovan, yang mengirim bola terukur pada Jozy Altidore di kotak penalti. Lagi-lagi, gawang Green urung jebol karena tandukan Altidore masih melebar.
 
Sebuah insiden kecil terjadi di menit 29. Tim Howard tersungkur, setelah berbenturan dengan Heskey yang berniat menyambar bola silang dari Johnson. Beruntung gawang Howard selamat dan dirinya pun memutuskan melanjutkan laga.
 
Shaun Wright Phillips, yang masuk menggantikan James Milner (kartu kuning), sempat membahayakan gawang AS. Namun, tendangan jarak jauhnya di menit 38 belum menemui sasaran.
 
Tak terduga, hanya dua menit berselang, AS meluncurkan serangan balik. Tendangan gawang Howard jatuh ke kaki Dempsey, lalu gelandang milik Fulham ini langsung berinisiatif melepaskan tendangan jauh dari kotak penalti. Nyaris dalam genggaman Green, ternyata bola memilih bersarang di gawang. Kedudukan sama kuat 1-1. Skor bertahan hingga turun minum.
 
Masuk babak kedua, Capello merombak pertahanan Union Jack. Pelatih asal Italia menarik Ledley King dan menggantikannya dengan bek veteran milik Liverpool, Jamie Carrargher.
 
Kedudukan imbang telah menyulut Inggris menaikkan tempo permainan. Awal paruh kedua, peluang tercipta lewat tendangan bebas Lampard ke arah gawang. John Terry menyambut dengan tandukan, namun sayang masih meleset.
 
Gempuran serangan kembali dilanjutkan Heskey, yang sukses menusuk pertahanan AS. Namun, striker veteran milik Aston Villa gagal menaklukkan Howard.
 
Kendati AS selalu dalam tekanan, sang penjaga gawang tak gentar menghadapi serangan bertubi-tubi yang dilancarkan Inggris. Wayne Rooney, yang tak terlihat tajinya di babak pertama, mulai bangkit.
 
Tepat di menit 71, bomber Manchester United sempat membahayakan gawang Howard. Ketangguhan penjaga gawang Everton belum tergoyahkan hanya dengan tandukan seorang Wazza -julukan Rooney-.
 
Kebuntuan Inggris nyaris terpecah, kala Wright Phillips merespons umpan Rooney di kotak penalti. Lagi, Howard melakukan penyelamatan cemerlang. Bahkan, tandukan Heskey, sebelum dirinya ditarik keluar (80’) dan digantikan Peter Crouch, termentahkan begitu saja.
 
Sempat hanya meladeni serangan Inggris, tak mengurungkan niat AS membalasnya. Di penghujung laga, Donovan mencoba peruntungan melalui tendangan sudut. Kali ini Gerrard yang menghempaskannya.
 
Bahkan memasuki masa injury time, Dempsey masih berusaha menjebol gawang Green dengan melesakkan tendangan jarak jauh. Sangat disayangkan, upanya tak mampu merubah keadaan. Dalam laga kelima di Afsel ini, Inggris dan AS harus rela berbagi angka.
 
Susunan pemain:

Inggris: 12-Robert Green; 2-Glen Johnson, 20-Ledley King (Jamie Carragher, 46’), 6-John Terry, 3-Ashley Cole; 7-Aaron Lennon, 4-Steven Gerrard, 8-Frank Lampard, 16-James Milner (Shaun Wright Phillips, 31’); 21-Emile Heskey (Peter Crouch, 80’), 10-Wayne Rooney.
 
Amerika Serikat: 1-Tim Howard; 6-Steve Cherundolo, 15-Jay DeMerit, 5-Oguchi Onyewu, 3-Carlos Bocanegra; 10-Landon Donovan, 4-Michael Bradley, 13-Ricardo Clark, 8-Clint Dempsey; 17-Jozy Altidore (Scot Holden, 86’), 20-Robbie Findley (Edson Buddle, 77’).